Comprendre : Changement Climatique

La Terre se réchauffe en grande partie à cause des activités humaines telles que la combustion de charbon, de pétrole et de gaz. Alors que les températures grimpent, le climat est altéré. Si beaucoup de gens pensent que changement climatique est surtout synonyme de températures plus élevées, c’est bien plus complexe que cela. La Terre est un système au sein duquel tout est connecté. Le réchauffement de la planète a des conséquences sur l’ensemble du globe, comme des sécheresses extrêmes, des pénuries d’eau, des tempêtes désastreuses et de sévères inondations.

Pour comprendre le changement climatique, il est important de faire la distinction entre la météo et le climat

La météo implique des changements à court terme. S’il pleut le vendredi matin, mais que le soleil brille vers midi, c’est un changement de météo. En termes scientifiques, la météo représente les conditions atmosphériques rencontrées dans un court laps de temps (des heures ou des jours), à un endroit précis.

Le climat implique des changements sur le long terme. Si une personne plus âgée que vous vous explique que 40 ans auparavant il pleuvait beaucoup plus que maintenant là où elle habite, il pourrait s’agir d’un changement de climat. Le climat c’est le « comportement » de l’atmosphère sur une longue période (une moyenne des 30 dernières années), qui, à son tour, façonne la manière dont le reste du système climatique se comporte.

Le changement climatique fait référence aux changements du climat de la Terre, sur le long terme. Cela conduit à des régimes climatiques de moins en moins prévisibles et à des déséquilibres dans les fragiles écosystèmes de la Terre. Ces altérations persistent sur de longues périodes, souvent des décennies voire plus.

Le changement climatique peut être issu d’un processus naturel, comme des différences de quantité de production d’énergie par le soleil ou des éruptions volcaniques. Toutefois, les humains altèrent le climat en introduisant des gaz qui retiennent la chaleur, générés par la consommation de combustibles fossiles, dans l’atmosphère. C’est ce que l’on appelle le changement climatique anthropique ou induit par l’homme. Cet impact est si important et les conséquences si désastreuses, que des organisations telles que les Nations unies estiment que nous faisons face à une « urgence climatique ».

La vie sur Terre est quelque chose d’incroyable. Et elle est rendue possible par l’interaction de deux éléments essentiels : le soleil, qui produit de la chaleur à 150 millions de kilomètres de notre planète, et notre atmosphère, la couche d’air qui nous entoure.

L’atmosphère est composée de plusieurs gaz. L’oxygène, que nous respirons, et l’azote représentent 99 % de l’atmosphère. Une petite portion (0,04 %) de l’atmosphère est composée d’autres gaz dont certains sont connus sous le nom de gaz à effet de serre (GES).

Ces GES permettent à l’énergie du soleil de pénétrer dans l’atmosphère et la gardent proche de la surface de la Terre, en l’empêchant de s’évaporer. Il faut imaginer que ces GES sont comme une couverture autour de la Terre, qui la maintiennent au chaud. C’est ce que l’on appelle l’effet de serre (expliqué par le graphique 1).

La température de la Terre sans et avec l’effet de serre naturel.

L’effet de serre maintient la Terre à une température convenable pour que nous puissions y vivre. Sans lui, il ferait bien trop froid sur Terre pour que les humains y vivent, car on estime que la température moyenne serait de –18 °C. Glaçant ! (Graphique 2).

L’effet de serre est naturel. Cependant, l’activité humaine bouleverse le climat de la Terre. En brûlant des combustibles fossiles comme le charbon ou le pétrole, nous introduisons plus de GES dans l’atmosphère. Une trop grande quantité de ces gaz conduit l’atmosphère de la Terre à retenir de plus en plus de chaleur. La Terre se réchauffe. Les recherches montrent que chacune des quatre dernières décennies a été plus chaude que toutes les autres décennies depuis 1850. Le monde se réchauffe plus vite qu’à n’importe quelle période au cours des deux derniers millénaires.

Les concentrations des principaux GES ont augmenté

Depuis la Révolution industrielle qui a vu les machines faire leur entrée dans la production dans les années 1800, les humains ont introduit une quantité grandissante de GES dans l’atmosphère.

Jetons un œil à l’augmentation des principaux GES.

Dioxyde de carbone

Le dioxyde de carbone (CO2) est le principal GES généré par les activités humaines. Il est libéré lors de la combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole. Il provient également de ressources naturelles, de la décomposition de la végétation ou des incendies. Les océans peuvent aussi en produire.

Depuis la Révolution industrielle, les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont augmenté très rapidement. Comme vous pouvez le voir sur le Graphique 3, qui montre les concentrations moyennes mondiales de dioxyde de carbone dans l’atmosphère sur les 800 000 dernières années, il y a eu une augmentation rapide de la concentration sur les derniers siècles, surtout dans les dernières décennies.

Avant la Révolution industrielle, les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone ne dépassaient pas les 300 ppm. Cela a changé lorsque l’être humain a commencé à brûler des combustibles fossiles. Les concentrations actuelles sont les plus élevées depuis au moins 800 000 ans. (Note : il y a déjà eu des variations sur des centaines de milliers d’années mais elles étaient dues aux changements de l’orbite de la Terre autour du soleil).

Méthane

Le méthane représente près de 20 % des émissions mondiales et est plus de 25 fois plus efficace que le dioxyde de carbone pour contenir la chaleur dans l’atmosphère.

Les activités humaines, comme l’agriculture, la combustion de pétrole, de gaz et de charbon comme sources d’énergie, et la production grandissante de déchets venant des habitations et des entreprises, ajoutent du méthane dans l’atmosphère. Il provient aussi de ressources naturelles, comme les zones humides.

Dans le graphique 4, nous pouvons voir que les concentrations de méthane ont plus que doublé depuis 1900 !

Le protoxyde d’azote

Le dioxyde de carbone et le méthane sont les principaux facteurs du changement climatique anthropique. Mais le protoxyde d’azote joue aussi un rôle. Plus communément appelé « gaz hilarant », c’est un GES important qui est 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. À l’échelle mondiale, près de 40 % du total des émissions de protoxyde d’azote proviennent des activités humaines. L’agriculture en est la principale source.

Like carbon dioxide and methane, nitrous oxide concentrations have increased significantly throughout the 20th century. Concentrations of nitrous oxide have risen by more than 20% from pre-industrial levels. This coincides with the rising use of fertilizers and large increases in global food production.

Comment savons-nous que le changement climatique est lié à l’augmentation des émissions ?

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) est un organe des Nations unies composé des meilleurs scientifiques venant de 196 pays, qui étudie la science relative au changement climatique. Il publie régulièrement des rapports sur le changement climatique, ses implications et les risques futurs.

Dans son Rapport de 2021 sur la base scientifique physique du changement climatique (en anglais), le GIEC n’a pas mâché ses mots concernant les connexions entre les activités humaines et le changement climatique. Le rapport commence ainsi : « Il est indéniable que les activités humaines sont responsables du réchauffement de notre climat. Les changements récents sont rapides, s’intensifient et sont sans précédent depuis des siècles, voire des milliers d’années. »  

Pour en savoir plus sur les températures et les concentrations de dioxyde de carbone par le passé, les scientifiques ont analysé la chimie des molécules d’eau et des bulles d’air qui ont été piégées pendant des siècles dans les couches de glace de l’Antarctique et du Groenland. Ils ont découvert que les concentrations de dioxyde de carbone sont positivement corrélées aux températures passées, ce qui signifie que les échantillons avec de plus fortes concentrations de dioxyde de carbone datent de périodes où les températures étaient plus élevées.

L’énergie est la source principale d’émissions de GES

Les humains produisent des GES de différentes manières. Mais le premier coupable est la combustion des combustibles fossiles destinée à produire de l’énergie. Comme vous pouvez le voir sur le Graphique 5, près de 75 % des émissions proviennent de l’énergie, alors que près de 20 % sont issus de l’agriculture et de l’exploitation des terres (cette proportion augmente si l’on prend en compte le système alimentaire dans son ensemble qui comprend la transformation, le conditionnement, le transport et la vente au détail). Le reste vient de l’industrie et des déchets.

Les pays développés sont responsables de la plupart des émissions

Les pays d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord sont à l’origine de la majeure partie des émissions de GES dans l’atmosphère. Les territoires avec des pays en développement comme l’Afrique, l’Amérique latine ou de grandes régions en Asie ne sont responsables que d’une petite partie de ces émissions (Graphique 6)

Étant donné que le dioxyde de carbone relâché dans l’atmosphère peut y rester pendant des siècles, les émissions historiques sont tout aussi importantes que les émissions actuelles, voire plus importantes. Ce qui signifie que même si la Chine est le plus gros émetteur aujourd’hui, historiquement, les États-Unis et l’Europe sont responsables de la moitié des émissions de dioxyde de carbone de l’ère préindustrielle.

Les 10% les plus riches de la population mondiale sont responsables de plus de la moitié des émissions mondiales de dioxyde de carbone, selon Oxfam. Et les 1% les plus riches sont à l’origine de deux fois plus d’émissions que 3,1 milliards d’individus (mesures entre 1990 et 2015).

Les augmentations d’émissions modifient notre climat

Nous vivons dans un climat changeant. Le monde est déjà témoin de bouleversements généralisés tels que les hausses de températures, les fontes de glaciers et l’intensification des sécheresses et des inondations. On doit s’attendre à voir les conséquences du changement climatique empirer, il est donc crucial de prendre des mesures dès maintenant.

La gravité des conséquences du changement climatique dépend de l’ampleur et de la rapidité du réchauffement de la planète. Par exemple, les risques liés au climat sont plus importants si le monde se réchauffe encore de 1,5 °C au-dessus des niveaux de l’ère préindustrielle d’ici à la fin du siècle. Cependant, ils seront encore plus importants si le réchauffement est de 2 °C. Le changement climatique peut également toucher différemment les régions. À titre d’exemple, l’Afrique se réchauffe plus vite que le reste du globe, que ce soit sur le continent ou dans les océans.2

Le climat est bouleversé et d’autres bouleversements sont à venir

Les scientifiques du GIEC ont étudié de quelle manière le monde était déjà touché par le changement climatique. Grâce à des modèles informatiques de pointe, ils peuvent prédire à quel point le changement climatique aura des répercussions sur la planète. Ci-dessous, un tour d’horizon des principaux dérèglements à venir

Hausse des températures Modification du régime des pluies Élévation du niveau des mers La fonte des glaces L'aggravation des phénomènes extrêmes

Hausse des températures

Le GIEC estime que les activités humaines sont responsables du réchauffement de la Terre de près de 1,1°C en 2020, par rapport au niveau préindustriel. Le graphique 4 montre la hausse des températures depuis 1880.

Les régions du monde ne se réchauffent pas à la même vitesse. Les zones polaires ont connu la plus importante hausse de température (comparée à la moyenne planétaire), tandis que l’Afrique du Nord a connu la plus forte hausse du continent africain.

Différents scénarios peuvent se réaliser selon les choix faits pour réduire les émissions. Ces scénarios tiennent compte de situations dans lesquelles les émissions de dioxyde de carbone :

A

Diminuent à un niveau qui permet de maintenir le réchauffement climatique à 1,5 °C d’ici à 2050 (scénario optimiste).

B

Diminuent à un niveau qui permet de maintenir le réchauffement climatique à 1,5 °C d’ici à 2050 (scénario optimiste).

C

Sont les mêmes qu’aujourd’hui, mais commencent à baisser après 2050, mais elles n’atteignent pas le « zéro émissions nettes » avant 2100. Ce qui entraîne un réchauffement climatique de 2,7 °C (scénario intermédiaire).

D

Doublent en 2100, par rapport au niveau actuel. Ce qui entraîne une hausse de la température de 3,6 °C au-dessus des niveaux préindustriels (scénario dangereux).

E

Doublent d’ici à 2050. Ce qui entraîne un réchauffement mondial de 4,4 °C au-dessus des niveaux préindustriels (scénario catastrophe).

Ces différents scénarios concernant les hausses de températures sont les résultats de différents niveaux de réchauffement à travers le globe. Comme vous pouvez le voir sur le Graphique 7, une augmentation de 1,5°C maintient une faible hausse des températures dans la plupart des régions du monde, même si les pôles connaissent le changement le plus important de leur température moyenne.

Si nous ne faisons rien pour réduire les émissions, nous emprunterons un chemin dangereux. Si la communauté mondiale ne diminue pas ses émissions et ne respecte pas les politiques actuelles contre le changement climatique, le réchauffement climatique atteindra 2,6 °C à 2,9 °C au-dessus des températures de l’ère préindustrielle, d’ici à la fin du siècle.

En l’état actuel des choses, le monde doit s’engager plus fortement en faveur de l’action climatique. Les engagements politiques actuels ne permettront probablement pas de maintenir les émissions au niveau requis, pour limiter le réchauffement à 1,5°C. Et cela rendra très compliqué d’atteindre l’objectif d’un réchauffement limité à 2°C, après 2030 (Graphique 9).

Modification du régime des pluies

La modification du régime des pluies devrait assécher encore plus les zones sèches. À l’avenir, la Méditerranée, l’Afrique australe, le Sud-Ouest australien, le sud du Chili, la côte occidentale du Mexique et la majeure partie de l’océan Atlantique tropical et subtropical connaîtront moins de précipitations.

Cet assèchement rendra les sécheresses plus sévères. Et en même temps, les modèles montrent que lorsqu’il y aura des précipitations, elles s’intensifieront presque partout, augmentant ainsi le risque d’inondations.

Les modifications des précipitations bouleversent aussi l’humidité du sol, ce qui aura aussi des conséquences sur la capacité des agriculteurs et agricultrices à faire pousser des cultures. Certaines régions du monde, comme l’Afrique centrale ou l’Afrique de l’Est, vont connaître une augmentation du niveau de l’humidité des sols. D’autres, comme l’Amérique latine, auront des sols plus secs.

Élévation du niveau des mers

Depuis 1990, le niveau de la mer s’est élevé d’environ 80mm à l’échelle mondiale. L’élévation n’est pas la même partout. Le niveau de la mer est plus haut à certains endroits qu’à d’autres. Ceci est en grande partie dû aux différences de dilatation thermique et de salinité (la teneur en sels dans l’eau), à divers endroits.

D’ici à 2100, le niveau des mers pourrait avoir augmenté de 1,1 m, selon GIEC. Si nous échouons à répondre correctement aux défis posés par le changement climatique et à réduire les émissions, cela provoquerait une élévation irréversible du niveau des mers de plusieurs mètres, d’ici à 2300.

L’élévation du niveau des mers représente un sérieux problème pour les zones côtières, notamment à cause des inondations, mais elle a aussi d’autres conséquences. Puisque la mer avance de plus en plus sur le rivage, elle risque, dans plusieurs endroits, de se mélanger à l’eau douce souterraine que beaucoup de zones côtières consomment comme eau potable. Ces zones seront donc contaminées.

L’élévation du niveau des mers peut également toucher les agriculteurs. La mer montante peut rendre l’eau souterraine utilisée pour l’irrigation plus salée et altérer la qualité du sol, ce qui rendra la culture très difficile. L’élévation du niveau des mers a également des conséquences sur la biodiversité des zones côtières et peut aggraver les dégâts des cyclones tropicaux.

En Afrique, le niveau des mers monte plus vite que la moyenne mondiale. L’élévation du niveau des mers devrait se poursuivre en Afrique, ce qui entraînerait des inondations côtières plus fréquentes et plus sévères.

La fonte des glaces

À l’échelle mondiale, les glaciers disparaissent au fur et à mesure que les températures augmentent. Plus de 600 glaciers ont disparu au cours des dernières décennies : une perte effroyable. Même si le réchauffement s’arrêtait, un grand nombre de glaciers continuerait à fondre. Il y a aussi des risques que certaines chaînes de montagnes perdent une partie de leurs glaciers, si ce n’est la totalité.

Les glaciers africains fondent plus vite que la moyenne mondiale. La surface glaciaire du mont Kenya a diminué de près de 44 % entre 2004 et 2016, et le Kilimandjaro voit également ses glaciers disparaître

La fonte des glaciers a des conséquences importantes, surtout pour les populations et les écosystèmes qui comptent sur les rivières alimentées par les glaciers. Lorsqu’un glacier disparaît, cela a une répercussion considérable sur la disponibilité d’eau à travers les saisons et, par conséquent, pour les populations installées sur les rives. La fonte des glaciers contribue à l’élévation du niveau des mers.

L'aggravation des phénomènes extrêmes

Le changement climatique aggrave les phénomènes extrêmes, la météo exceptionnellement défavorable ou les conditions climatiques qui peuvent avoir des conséquences épouvantables.

Les vagues de chaleur

Le changement climatique altère la fréquence, l’intensité et la durée des vagues de chaleur. Il est probable que l’influence humaine ait plus que doublé les chances d’occurrences de vagues de chaleur à certains endroits.

Les cyclones

Il y a des chances pour que le nombre de cyclones tropicaux au XXIe siècle, à travers le monde, baisse ou reste quasiment identique. Cependant, ces cyclones atteindront certainement des vitesses maximales de vent plus élevées et auront des précipitations plus intenses, ce qui les rendrait plus destructeurs.

Les sécheresses

Alors que les modifications des futures précipitations sont imprévisibles, la sécheresse liée à l’augmentation des températures va se généraliser. Cela signifie que les sécheresses devraient être de plus en plus fréquentes. On estime qu’elles devraient doubler en Afrique australe, en Asie du Sud-Est et en Méditerranée.

La science prouve que le changement climatique est en cours et qu’il devrait s’aggraver. Cela signifie que nous devons prendre des mesures pour limiter le changement climatique et faire face à ses conséquences. Les deux principaux moyens d’action sont l’atténuation et l’adaptation.

Malheureusement, les personnes vivant dans des communautés vulnérables ne disposent pas toujours des ressources nécessaires pour s’adapter aux conséquences climatiques. Face aux inondations, aux sécheresses et à d’autres phénomènes extrêmes, les populations peuvent perdre leurs foyers, leurs moyens de subsistance et leurs proches. C’est ce que l’on appelle les pertes et préjudices.